L'ouvrage de Jean-Pierre TERRAIL est à la fois stimulant et irritant. Stimulant car l'auteur propose un solide diagnostic des difficultés de l'Ecole française, stimulant également quand l'auteur évoque les différentes conceptions de l'Ecole, de l'extrême droite à la gauche sociale-démocrate avec le courant conservateur Finkelkraut-Brighelli, "la solution concurrentielle" Macron-Blanquer ou l'approche - qu'il qualifie de compassionnelle - de Hollande-Belkacem. L'Ecole est un terrain de débats politiques, et aucun consensus ne se dégage.
L'ouvrage est irritant quand l'auteur caricature les positions de ses adversaires, quand le sociologue laisse la place au politique en affirmant contre l'évidence que les élites (économiques, administratives ou politiques) n'auraient qu'un seul dessein, celui d'éliminer les enfants des catégories populaires en organisant une compétition scolaire à tous les étages à base de notes et de classements. S'il y a bien en effet un accord entre la droite et la gauche républicaines, c'est que l'allongement des scolarités et l'augmentation du niveau d'éducation des jeunes générations est une exigence, et cela suppose, pour reprendre l'expression de TERRAIL, que davantage de "non-héritiers" réussissent leurs études. Les désaccords ne concernent pas l'objectif, mais la gouvernance de l'Ecole et les curriculums à proposer aux élèves pour y parvenir.
Jean-Pierre TERRAIL, membre du groupe scolaire sur la démocratisation scolaire (GRDS), suggère pour sa part de renforcer la culture commune jusqu'à 18 ans avec un lycée unique, le retour à la méthode syllabique pour apprendre à lire ou encore "une pédagogie de l'exigence", qui devrait être capable d'offrir aussi aux élèves l'éducation dont bénéficient les Héritiers dans leur famille.
Au final, Jean-Pierre TERRAIL publie un ouvrage stimulant, riche en données (par exemple sur les réformes au Québec ou en Suède) et "très politique" qui a le mérite de stimuler la réflexion des lecteurs et des acteurs de l'Ecole. Pour les candidats au concours, peu familiers des débats qui traversent l'Ecole, voilà un petit ouvrage bien utile.